Es una planta herbácea, originaria de las estepas africanas y asiáticas, fue adaptada desde la antigüedad a la región mediterránea en el cultivo de jardines, por lo que es frecuente en España ya que es la única especie de la familia de las acantáceas que crece silvestre espontáneamente.
Vegeta en ribazos, rocas y lugares frescos.

El acanthus destaca por su belleza ornamental y su alto porte (puede alcanzar más de 1,5 m de altura), con hojas verde oscuro, brillantes y profundamente lobuladas, parecidas a las de un cardo, de su largo tallo surge un conjunto de pequeñas hojas apiñadas, dispuestas en forma de espiga y con unas espinas blandas con brácteas dentadas espinescentes (con pequeñas espinas) de color púrpura-rosado. El fruto en una cápsula con cuatro semillas. Se propaga por semillas, división de mata o por esquejes de raíz.